顔文字とは、記号や文字を組み合わせて描いた一行の文字絵のことです。例えば、「(^-^)」(笑い顔)や「(T-T)」(泣き顔)等があります。普通、その顔文字に適した言葉が添えられます。

　近年、インターネットが急速に広まり、メールやチャット、BBS、ネット対戦ゲーム等で色んな人とのおしゃべりを楽しむ人が増えてきました。しかし、ネット上でのコミュニケーションは大抵が文字だけ、しかも短い文章で会話が進められていきます。微妙なニュアンスが上手く伝わらないこともしばしば・・・。そんな時に『顔文字』は威力を発揮します。

　例えば、「ヽ(´▽｀)/ わ〜い」という顔文字と「＼(*T▽T*)／わ〜い」という顔文字を比べてみましょう。前者は何だかマッタリな喜びだと分かるし、後者は涙を流すほどの感動的な喜びだと分かります。このように、同じ文章でも顔文字を使い分ければ意味合いが変わってきますよね。また、普通に言葉だけで「わ〜い」と書くよりも、顔文字付きの文章のほうが顔文字の可愛さで場がなごんだり盛り上がったりします。

　さらに、大抵インターネット上では、自分の見た目を形作るものがHN(ハンドルネーム)と言われるニックネームでしかありません。このような環境において、顔文字は自分の姿形をあらわす一つの手段となりえます。例えば、 「(￣(エ)￣) クマ」や「(・ x ・) ウサギ」など特定のキャラクターばかりの顔文字辞書を使えば、自分の見た目をそのキャラクターのイメージで表現することができるのです。